PLM出现于2000年初，随着企业规模越来越大、产品种类呈爆发性增长、产品更新速度日益加快以及全球化的扩展，产品信息处理变得愈加复杂，单个的信息处理如计算机辅助设计（CAD）、工程数据管理（EDM）、计算机集成制造（CIM）以及产品数据管理（PDM）已经无法满足企业的需要，企业迫切需要将这些信息串联起来实现共享，以提高整个产品管理的效率，所以在此背景下，产品生命周期管理（PLM）应运而生，首先在最复杂的航空和汽车产业中付诸实践。

　　产品生命周期管理（PLM）的定义目前并无一个统一的标准，还处于不断的发展完善阶段。

　　美国CIO杂志的定义是：

　　产品生命周期管理是一个集成的、信息驱动的方法，它涵盖了从设计、制造、配置、维护、服务到最终处理的产品生命周期的所有方面。PLM系列软件能够存取、更新、处理和推理由局部的和分布环境中产生出来的产品信息。

　　较早应用PLM的福特公司的定义是：

　　产品生命周期管理是关于那些用于从产品开始到它服务寿命结束的过程、方法和工具。是将这三个方面连接起来，构造一个可以创建、更新、存取和最终删除产品数据的环境的科学。拓展了传统边界，产品开发——制造、企业内部——外部、北美——欧洲等。不是CAD、CAE，或任何其他已有的授权或者分析产品数据的子集的学科。

　　而笔者认为一个比较准确的定义是以下这种：

　　产品生命周期管理是一个集成的、信息驱动的方法，它由人、过程/实践和技术组成，应用于从设计、制造、配置、维护、服务到最终处理的产品生命周期的所有方面。通过利用产品信息来减少整个企业乃至供应链中时间、能量和物质的浪费，PLM推动了下一代精益思想。

　　那么，PLM与已经大量普及的ERP又是什么关系呢？实际上两者并不矛盾，它们互相补充。与ERP不同的是，PLM是一根基于产品信息的主线，将产品从生到死整个价值实现过程有效地连接起来，它横跨所有职能领域，从研发设计、工程、制造、销售、服务到回收处理，但重点集中于产品知识领域上。

　　而ERP则是一个从接单到交付的交易系统的集成，主要涉及的是业务和订单，职能上只集中于制造、销售和服务，但它横跨企业所有的知识领域，包括产品、客户、员工和供应商，关注这些领域信息的获取，并跟踪这些信息以产生一个完整的订单，获得收益。

　　对于国内企业来说，ERP已经非常熟悉了，但成功应用的还不多，至少80%的企业没有发挥出ERP的设计功能，基于错误的流程基础上的应用使得ERP看起来名不副实，昂贵的运行维护费用并没有带来应有的效益。PLM才刚刚起步，希望别像ERP一样，以为有了它，管理就会变得仅仅有条，所有的信息系统其实都是一种工具和方法，成功实施的前提是管理流程本身的优化。这就如同汽车并不能自动将你安全、快速地带到目的地，将你带到目的地靠的还是你的熟练的驾驶技术，如果你醉酒驾驶，汽车同样可以将你带到河沟里去。